Cómo una regla federal propuesta sobre el calor podría haber salvado la vida de trabajadores agrícolas

Amy Maxmen

En una sofocante tarde de julio de 2020, Belinda Ramones recibió una llamada informándole que su hermano estaba en el hospital. La llamada fue de una mujer de la empresa de jardinería en Florida en donde había comenzado a trabajar esa semana, la empresa Davey Tree Expert Co. Cuando llegó, “mi hermano estaba hinchado de pies a cabeza”, dijo.

Dos días después, su hermano, José Leandro-Barrera, murió a los 45 años por una insuficiencia renal aguda causada por un golpe de calor, según el informe del médico forense del condado de Hillsborough. Su temperatura en la ambulancia había sido a 108 grados Fahrenheit (42 °C), según el informe.

El informe también describía las circunstancias previas a su muerte, según lo registrado por una enfermera. En el trabajo, Leandro-Barrera le informó a su supervisor que no se sentía bien, y el supervisor le dijo que se sentara en uno de los vehículos hasta que se sintiera mejor. Mientras estaba allí, “se orinó, tuvo actividad convulsiva” y perdió la conciencia.

“El empleado sufrió agotamiento por calor mientras hacía trabajo de jardinería”, indicó una investigación del incidente realizada por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA). La agencia impuso una multa de $9,639 a la empresa Davey Tree Expert Co. La empresa no respondió a las solicitudes de comentarios.

Sin regulaciones nacionales sobre la prevención de enfermedades y muertes relacionadas con el calor, OSHA tiene dificultades, en general, para proteger a los trabajadores antes de que sea demasiado tarde, dijo Paloma Rentería, vocera del Departamento de Trabajo.

Los trabajadores están sufriendo cada vez más, a medida que los veranos se vuelven progresivamente más calurosos debido al cambio climático.

Pero los investigadores en políticas de salud y salud ocupacional afirman que estas muertes se pueden prevenir. Los empleadores pueden salvar vidas ofreciendo suficiente agua y descansos, y dándoles tiempo a los nuevos trabajadores para adaptarse al calor extremo.

Esta es la lógica detrás de las reglas nacionales propuestas que el presidente Joe Biden puso en marcha en 2021, con el objetivo de proteger a unos 36 millones de trabajadores expuestos al calor extremo. La Oficina de Estadísticas Laborales cuenta un promedio de 480 muertes de trabajadores por exposición al calor cada año. Sin embargo, estas son “vastas subestimaciones”, según OSHA, ya que el estrés térmico es un factor subyacente que generalmente no se registra en los informes médicos.

La organización de defensa Public Citizen estima que hasta 2.000 trabajadores en el país mueren por el calor cada año, según extrapolaciones de datos sobre lesiones por calor.

Ambas estimaciones son alarmantes, dijo Linda McCauley, decana de la Facultad de Enfermería de la Universidad de Emory e investigadora en salud ocupacional. “Nadie debería ir a trabajar esperando que podría morir”, dijo.

Las normas propuestas —un estándar de calor de OSHA— alcanzarán un hito el 30 de diciembre, cuando cierra el período de comentarios públicos. Pero es poco probable que se finalicen antes de que Biden deje el cargo.

La vicepresidenta Kamala Harris probablemente continuaría con las normas sobre el calor si gana la presidencia el próximo mes, dijo Jordan Barab, quien fue subsecretario adjunto de OSHA durante la administración Obama. Ella impulsó regulaciones sobre el calor en California en 2020.

Si Donald Trump gana, las normas se estancarían, predice Barab. En general, los republicanos se han opuesto a regulaciones de seguridad en el lugar de trabajo en los últimos 20 años, argumentando que son costosas para las empresas y los consumidores.

Y durante la primera administración de Trump, la cantidad de inspectores de OSHA encargados de monitorear la seguridad en el trabajo alcanzó un mínimo histórico en los 48 años de historia de la agencia. Las inspecciones de lugares de trabajo relacionadas con el estrés térmico se redujeron a la mitad durante el mandato de Trump, según un análisis del National employment Law Project.

Las normas de OSHA requerirían que los empleadores proporcionen agua potable fresca en abundancia y sombra o aire acondicionado para los descansos cuando las temperaturas superen los 80.6° Fahrenheit (27° C). Por encima de los 89.6° Fahrenheit (32° C), los empleadores tendrían que ofrecer descansos pagados de 15 minutos cada dos horas.

Dos aspectos adicionales del estándar abordan problemas que han sido pasados por alto y que contribuyen a las muertes por calor en el trabajo. Más del 70% de las muertes por el calor ocurren durante la primera semana en que el trabajador comienza en el empleo. Y el atraso en la atención médica es un tema común.

“Debemos dejar de decirle a las personas que se quejan de sentirse a punto de desmayarse que vayan a sentarse en el auto o que tomen un descanso”, dijo McCauley. “Los descansos son necesarios para prevenir el problema, pero una vez que alguien tiene síntomas, necesita ayuda rápida”.

Las normas propuestas requieren que los empleadores permitan a los nuevos trabajadores tiempo para aclimatarse a las altas temperaturas e implementen protocolos, como un sistema para ayudarse entre compañeros, para que los trabajadores reciban atención médica rápidamente tan pronto como muestren signos de enfermedad por calor, como mareos, confusión y calambres.

Para cuando un equipo médico de emergencia llegó a ayudar a un trabajador en julio de 2021, había dejado de respirar, según un comunicado de prensa del Departamento de Trabajo. Un supervisor en la empresa de restauración ecológica EarthBalance lo había visto más temprano ese día, y estaba “sudando mucho, sus manos temblaban y parecía confundido”. Descansó. “Solo 30 minutos después, el supervisor regresó y lo encontró inconsciente”.

Esa noche, Gilberto Macario-Giménez murió en el hospital, dijo un informe del caso del médico forense. Señaló que “el fallecido se había sobrecalentado” y atribuyó su muerte a una enfermedad cardíaca e hipertensión. El calor puede agravar esas condiciones.

OSHA investigó la situación. Multó a EarthBalance con $9,216, encontrando que “el empleador no garantizó que una persona adecuadamente capacitada para brindar primeros auxilios a los empleados estuviera trabajando en un área donde no había enfermería”.

EarthBalance no respondió a las solicitudes de comentarios.

OSHA ha recibido al menos 12.980 comentarios sobre sus propuestas publicadas en el registro federal. Una mujer escribió sobre su primo que murió mientras despejaba arbustos en un rancho en Texas cuando las temperaturas superaron los 100° Fahrenheit (37° C): “Tenía solo 34 años. No había agua ni descansos”.

Después que termine el período de comentarios en diciembre, OSHA realizará una audiencia pública, incluirá cambios y finalizará la regla. Si Harris es presidenta, dijo Barab, la agencia podría finalizar el proceso para 2026.

Para que la norma funcione, el Congreso necesitaría financiar adecuadamente a OSHA, para que pueda contratar personal que enseñe a los empleadores cómo implementar los estándares, y suficientes investigadores para hacer cumplir las normas.

Varios grupos de la industria se han opuesto al estándar. Un único conjunto de normas no es justo cuando los climas y trabajos varían ampliamente, además de la capacidad de los trabajadores para tolerar el calor, escribió la Associated General Contractors of America en una declaración en línea.

Algunos legisladores republicanos han llamado a la norma una extra limitación del gobierno. Rick Roth, representante republicano del estado de Florida, dijo a Al Jazeera que los trabajadores están presionando por descansos pagados porque “no quieren trabajar tan duro”. Si no se sienten seguros, podrían cambiar de trabajo. “Vayan a trabajar para otra persona”, dijo.

Los críticos también dicen que las regulaciones costarán a los empleadores. Pero un análisis de UCLA de los reclamos de compensaciones de trabajadores en California sugiere que un estándar nacional sobre el calor ahorraría dinero en general. El estudio estimó el costo de las lesiones relacionadas con el calor entre $750 millones y $1,25 mil millones anuales solo en California, incluidos gastos médicos, pérdida de salarios y reclamos por discapacidad.

Dado que seis estados tienen conjuntos de reglas variables para reducir las enfermedades relacionadas con el calor —California, Colorado, Maryland, Minnesota, Oregon y Washington—, los investigadores y representantes sindicales han podido ver dónde necesitan fortalecerse las políticas.

Un problema con la aplicación es que OSHA depende en gran medida de que los empleados reporten riesgos. Un estudio encontró que solo el 14% de casi 600 trabajadores agrícolas encuestados en California sabían sobre el período de aclimatación y cuánta agua necesitaban cuando las temperaturas eran altas.

Aunque Florida no tiene regulaciones específicas sobre el calor, Dominique O’Connor, de la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida, dijo que el mayor obstáculo para garantizar la seguridad ocupacional es que los trabajadores tienen miedo de que los despidan por presentar una queja ante OSHA.

Esto es especialmente cierto para los trabajadores agrícolas con visas H-2A, que permiten a los no ciudadanos cubrir trabajos temporales. Debido a que estos trabajadores dependen de sus empleadores no solo para permanecer en el país, sino a menudo también para transporte y vivienda, las represalias de los empleadores serían un cambio de vida. “Este verano hablamos con trabajadores H-2A a quienes solo se les daba agua sucia en el trabajo”, dijo. “Les dijeron que pretendieran que era café”.

Si llega a emitirse, es probable que los líderes de varios estados controlados por republicanos se opongan al estándar federal. En abril pasado, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, aprobó una legislación que bloquea a los gobiernos locales de exigir a los empleadores que ofrezcan agua y sombra a los trabajadores cuando las temperaturas aumentan.

Y la decisión de la Corte Suprema de anular la “doctrina Chevron” este año puede alentar a los empleadores a desafiar la capacidad de OSHA para hacer cumplir las normas.

Durante décadas, la doctrina Chevron había requerido que los tribunales se delegaran a la experiencia de las agencias reguladoras al interpretar regulaciones, pero el fallo de la Corte Suprema terminó con eso. “Estamos en territorio desconocido”, dijo Barab.

Jeremy Young, productor senior de Fault Lines en Al Jazeera English, colaboró con este informe.